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数字弱势群体是以老年人为主的在新媒体采纳与使用方面相对弱势的人群，深圳大学传播学院教授周裕琼在其研究中表示。她曾借用美国“数字难民”的比喻来形容被新媒体浪潮边缘化的老年人。随着研究的深入，她认为老年人是“数字弱势群体”而非“数字难民”，“弱势”并不意味着“可怜”，而是蕴藏希望与力量。她认为，数字弱势群体能够从家庭传播中汲取力量，成为数字反哺的主要受益者。

中国政法大学传播法研究中心副主任朱巍认为，数字弱势群体主要包括四类人群：老年群体、贫困人口、网络发展落后的边远地区人群及残疾人。这四类人群共同的特点是年龄、经济、基础设施或身体残障等，导致他们无法充分享受数字时代红利。

与数字弱势群体相关的另一概念是数字鸿沟。一般而言，数字鸿沟表示社会群体在应用信息通信技术过程中所产生的各种不平等，从数字技术利用的角度一般可以分为接入沟、使用沟与知识沟。在家庭代际数字反哺的研究中，周裕琼团队借助数字鸿沟的理论提出数字代沟的概念，并提出数字代沟的三个维度，即接入沟、使用沟和素养沟。

文化反哺作为人类文明的积淀，周裕琼认为，在数字时代，引导年轻一代对年长一代进行反向教育，是当前社会转型必然激发的新型代际传播。与数字代沟相对应，在周裕琼的研究中，数字反哺也应包含三个维度，即数字接入反哺、数字技能反哺和数字素养反哺。

数字反哺在代际之间的互动，既可以发生在宏观社会层面，也可以发生在中观群体层面，而最为常见的发生场域则是在微观家庭层面。在家庭内部，数字反哺成为祖代、亲代、子代角色扮演、关系维系、权力分配的重要手段。周裕琼认为，只有以家庭为基础，数字反哺才能落到实处，其影响才能逐渐延伸到社会的各个层面。

改革开放以来，我国数字技术的发展有了质的飞跃。与数字反哺有关的文化反哺也经历了三个阶段，分别是器物反哺、技能反哺和观念反哺。从最初的数字产品到网络技术的发展和普及，年轻一代总是走在前面。有研究论文指出，在电脑及网络使用技能方面，子女相对于父母具有明显的优势，出现了很多由晚辈向长辈进行逆向教育的行为。近年来，数字媒介的迅速发展让年轻一代成为社会潮流的创造者和引领者。而他们对年长一代的反哺也从行为上升到观念、从生活方式上升到思维方式。

值得一提的是，联合国秘书长技术事务特使办公室目前正在全球推进数字包容工作，其对数字包容的定义是确保所有人，包括最弱势群体享有数字技术。数字包容应旨在消除现有的结构性社会不平等并提高所有人的福祉。对于每个想要与他人建立连接的人，我们应该保证互联网、数字设备、服务、平台和相关内容的可用性，以负担得起的方式获得这些设备，并能公平参与安全、无歧视的在线空间。

关注数字弱势群体还有更加广泛的意义。周裕琼团队的研究发现，我国家庭成员借助数字媒体进行的数字反哺，正在促成新型的亲密关系，使之取代传统的孝道价值观，成为当代中国家庭的核心纽带。

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